Lo que todo el mundo cree es que el Maratón es una prueba atlética de 42 kilómetros y 195 metros que se ha ido realizando en el programa olímpico moderno en memoria y en honor de la batalla helenica de Maratón cuando uno de los soldados mensajeros recorrió esta distancia para dar la noticia de la victoria de la batalla.
Lo cierto es que la gesta del soldado griego Filípides, que data del año 490 a. de C. y que habría muerto de fatiga tras haber corrido unos 40 kms desde Maratón hasta Atenas para anunciar la victoria sobre el ejército persa . en realidad fue mucho más proeza pues lo que realizó fue el recorrido desde Atenas hasta Esparta para pedir refuerzos, lo que serían unos 240 kilómetros. Tradicionalmente se realiza una prueba que completa esta distancia denominada Spartatlon.
Muchos creen que sólo por Filípides el maratón recibió su nombre, pero eso es incorrecto, ya que en general los soldados griegos eran excelentes corredores y tras la batalla de Maratón todo el ejército ateniense debió correr la distancia Maratón-Atenas para llegar a la costa de su indefensa ciudad antes que los barcos persas. Cuando los persas llegaron no podían creer la increíble fortaleza de estos soldados y abandonaron sus intentos de conquista. Así pues, la proeza de la carrera de Maratón a Atenas debería atribuirse antes al atlético ejército ateniense que corrió a toda prisa, para defender su distante ciudad que a un Filípides que posiblemente no estuvo allí; y si estuvo, corrió junto con los demás.
Aún así el mito ganó mucha popularidad sobre lo que realmente sucedió, y en honor a este se creó una competición con el nombre de "maratón", que fue incluida en los juegos de 1896 de Atenas.
En estos primeros Juegos Olímpicos el gran héroe fue el ganador de la prueba de maratón, un vendedor de agua griego llamado Spiridon Louis, que fue seleccionado casi por obligación por un oficial del ejército griego. Antes de la salida permaneció dos días en oración y ayuno. Al final de la carrera entró en solitario por la meta para delirio de sus compatriotas, salvando así el honor helénico, dado que fue el único triunfo griego en una prueba de atletismo en estos juegos. Esta victoria lo convirtió en una persona rica; incluso un carnicero se ofreció a darle carne de por vida y un zapatero a calzarle. Murió sin faltarle nada.
Los 42 195 m por los que hoy día conocemos el Maratón datan del año 1908, cuando se celebraron por primera vez en Londres y la reina estableció, sin quererlo, esta distancia como la distancia oficial de la carrera de resistencia por antonomasia. Esta distancia es la que separa la ciudad inglesa de Windsor del estadio White City en Londres. Los últimos metros fueron añadidos para que la final tuviera lugar frente al palco presidencial del estadio. La distancia quedó establecida definitivamente como única oficial en el congreso de la IAAF celebrado en Ginebra en 1921, antes de los Juegos Olímpicos de París 1924.
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